经中共中央批准，中国环境科学研究院于1978年12月31日正式成立，隶属中华人民共和国环境保护部。作为国家级社会公益非营利性环境保护科研机构，中国环科院围绕国家可持续发展战略，开展创新性、基础性重大环境保护科学研究，致力于为国家经济社会发展和环境决策提供战略性、前瞻性和全局性的科技支撑，服务于经济社会发展中重大环境问题的工程技术与咨询需要，为国家可持续发展战略和环境保护事业发挥了重要作用。
按照“自然和谐、厚积薄发”的理念，中国环境科学研究院在环境科学基础理论、应用基础理论和高新技术研发等方面取得了一大批重大国家科技成果，为国家解决重大环境问题、建立环境管理制度、制定环境保护技术法规和标准、开发污染防治技术、制定生态保护对策措施，以及促进经济增长方式和建设环境友好型社会等方面做出了重要贡献。